Диана Сеттерфилд, автор нашумевшей в свое время «Тринадцатой сказки», сделала после своего литературного дебюта впечатляющий перерыв в десять лет. Не так давно до российских поклонников писательницы наконец добрался ее второй роман. Книга «Беллмен и Блэк, или Незнакомец в черном» обещает заждавшимся любителям английского романа историю длиною в жизнь и множество мрачных тайн.
Респектабельный пожилой мужчина Уильям Беллмен проживает свои последние мгновения, и наполненная радостями и горестями жизнь, как водится, проносится перед его глазами. Весь роман представляет собой это длинное, подробное предсмертное воспоминание, в начале которого мы видим Уильяма предводителем компании вооруженных рогатками мальчишек. Именно с выстрела из рогатки начинаются странные отношения Уильяма с судьбой, смертью и грачами. В тот далекий день камень прочертил идеальную, невозможную дугу и сбил с ветки дерева черную птицу. Это была первая из многих смертей на страницах книги — сюжет «Беллмена и Блэка» прямо таки переполнен похоронами. И всякий раз в толпе скорбящих взрослеющий Уильям замечает странного мужчину, одетого в черное. За чередой трагических случайностей главному герою чудится зловещая закономерность. Что это — месть грачиного племени, оказавшегося древнее и злопамятнее, чем обычные птицы? Происки темных сил или исподволь подступающее безумие? Диана Сеттерфилд по обыкновению мастерски выдерживает интригу.
Писательница со знанием дела изображает Британию времен победившей индустриализации. Юный Уилл изучает секреты текстильного производства на фабрике своего дяди, и вместе с ним читатель вникает в сложные процессы сушки, валки, окрашивания и ворсования ткани. Неспешное, насыщенное множеством деталей повествование периодически делает акробатическое сальто и перескакивает целые десятилетия. Вот Уилл — юный повеса, делающий свои первые успехи на семейном производстве, вот — солидный коммерсант, с любимой женой и полным домом счастливых детишек, вот — одержимый навязчивыми идеями трудоголик, включивший саму смерть в свой бизнес-план. Это похоже на альбом с фотографиями — каждая рассказывает собственную историю и изобилует любопытными подробностями, но между ними — пустота, заполнить которую может только читательское воображение.
Личность главного героя, проходящего через счастливые и тяжелые периоды, перед читателем как на ладони. Однако, уделяя все свое внимание Уильяму Беллмену, писательница закономерно обделяет им всех остальных персонажей. Книга наполнена схематично изображенными героями, многих из которых хотелось бы узнать получше. Впрочем, перед нами история одного проклятия (или одного безумия, если угодно), поэтому отвлекаться на судьбы второстепенных персонажей автору просто некогда. Вместо этого Диана Сеттерфилд знакомит нас с погребальными традициями викторианской эпохи, рассказывает мифы о грачах и нагнетает мистическую атмосферу. Стоит ли говорить, что все вышеперечисленное ей отлично удается?
